Brenda Heist despareció sin dejar rastro hace 11 años en el condado de Lancaster, en Pensilvania, y acabó siendo declarada muerta por las autoridades. Ahora, acaba de reaparecer en Florida, Estados Unidos, donde ha estado, según su testimonio, viviendo con un grupo de indigentes. ¿Qué sucede cuando alguien "regresa de la muerte" de esta manera?
Una mañana de 2002, Heist sacó la cena del
congelador, planchó algo de ropa y llevó a la escuela a sus dos hijos, una niña
de 8 años y un niño de 12.
Después desapareció, tras conocer a un grupo
de personas sin hogar que estaban viajando hacia Florida.
En
ese momento se estaba divorciando de su marido de forma amistosa y acababa de
saber que le habían denegado una ayuda pública para vivienda.
Tras
años de pesquisas para hallar su paradero, el marido de Brenda, Lee Heist,
pidió a un tribunal que la declarara oficialmente muerta.
Para que alguien sea declarado muerto en ausencia, esa persona deber haber abandonado su vida y sus responsabilidades durante un largo periodo de tiempo.
El marido de Brenda Heist (en la izquierda de la fotografía) pidió a un tribunal que la declarara oficialmente muerta.
Normalmente se emite un certificado de defunción cuando un médico verifica que una persona ha fallecido, pero cuando no hay cuerpo, los requerimientos son más estrictos.
"Sólo están legalmente muertos cuando así lo declara un tribunal. Debe haber un procedimiento judicial", explica Patti Spencer, una abogada de Lancaster.
En algunos casos, los solicitantes deben presentar una declaración jurada y pruebas que demuestren que esa persona no puede ser localizada.
En otros casos, el paso del tiempo es prueba suficiente.
"Puede hacerse en cualquier momento, pero si están ausentes durante siete años, se presume que han fallecido", señala Spencer.
Según explica la experta, estos casos son tratados por cortes estatales, por lo que los requisitos pueden variar de un estado a otro. En Pensilvania se requiere un periodo de tiempo de siete años para declarar legalmente a alguien muerto en ausencia, aunque en otros estados es de cinco.
Ahora la mayoría de los estados cuentan con la llamada cláusula de desastres, instituida tras los ataques de septiembre de 2001 en Nueva York, que permite emitir certificados de defunción inmediatamente después de una catástrofe para no hacer esperar años a los familiares de fallecidos cuyos cuerpos no han sido hallados.
Sospechoso de asesinato
Heist explicó a las autoridades que durante años durmió en la calle y que se alimentaba de lo que encontraba en la basura.
Brenda Heist, quien explicó a las autoridades que durante años durmió en la calle y que se alimentaba de lo que encontraba en la basura, estuvo desaparecida durante más tiempo del requerido por la ley cuando su marido pidió a las autoridades que la declararan muerta.
Cuando su esposa desapareció, Lee Heist fue investigado como sospechoso de asesinato, aunque luego fue exonerado.
La declaración oficial de la muerte de su mujer le permitió volver a casarse sin que su divorcio hubiera finalizado.
También cobró el seguro de vida de su esposa.
Si bien obtener el certificado de defunción de alguien desaparecido puede llevar varios años, la anulación de este documento es bastante más sencilla ya que tan sólo se requiere que la persona en cuestión acuda a un tribunal.
"Tan sólo se ha de anular el certificado", explica el profesor Lee-ford Tritt, de la Universidad de Florida.
Según Tritt, en el caso de Heist no habrá problema.
Pero invalidar un certificado de defunción no deshará todas las acciones que se tomaron tras la declaración de fallecimiento en ausencia de una persona.
Según Patti Spencer, la ley de Pensilvania recoge varios supuestos para el caso de que la persona declarada muerta reaparezca. BBC
