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| Richard Earl Garrett es el sustentador de una demanda colectiva contra la ciudad de Harpersville, Alabama. El señor Garrett ha permanecido un total de 24 meses en la cárcel y le debe 10,000 dólares en multas a la ciudad, todo por violaciónes de tráfico y temas de licencia. El viacrusis de este ciudadano negro, pobre y actualmente sin empleo se inició hace ya una década. |
El influyente medio destapa el vulgar e inmisericorde negocio montado por las autoridades locales y estatales de diferentes partes de Estados Unidos. Denuncia cómo han convertido en un lucrativo negocio el tema de las leyes de tránsito, lo que deriva en perjuicio de los más pobres, que acaban siendo los más vulnerables ante las arbitrarias e inconstitucionales disposiciones y multas aplicadas alrededor de toda la nación.
Childersburg, Alabama - Hace tres años, Gina Ray, que ahora tiene 31 años de edad y está desempleada, fue multada con 179 dólares por exceso de velocidad. Ella no se presentó en la corte (argumenta que la notificación tenía la fecha equivocada), por lo que su licencia fue revocada.
Cuando ella fue rutinariamente detenida por un patrullero, por supuesto, su licencia no era válida. Ella no lo sabía. Para entonces, sus honorarios y cargos se dispararon a más de US$1,500. Incapaz de pagar, le fue entregada a una empresa privada de libertad condicional y la prisión le aplicó, de paso, un cargo adicional por cada día tras las rejas.
Por ese simple delito de conducción, la señora Ray ha sido encerrada ya tres veces, para un total de 40 días y debe actualmente $3,170, una gran parte a la compañía de libertad condicional. Su historia, en la mísera zona rural de Alabama, donde Krispy Kreme promete que "dos pueden comer por $ 5.99," no es acerca de la inocencia sino de una culpabilidad con rostro de pobreza.
Es, más bien, acerca de la proliferación de las multas y los honorarios percibidos de las manos de gente muerta de hambre, dinero que es colectado por las distintas ciudades y las empresas con fines de lucro que administran el sistema. El resultado es que un número creciente de personas pobres, como la señora Ray, están terminando presas y en deudas impagables por infracciones menores.
"Con tantos pueblos económicamente atados, hay una creciente presión sobre los tribunales para traer dinero en lugar de administrar la justicia", dijo Lisa W. Borden, socio de Baker, Donelson, Bearman, Caldwell y Berkowitz, un gran bufete de abogados en Birmingham, Alabama, que ha pasado una gran cantidad de tiempo sobre el tema. "Las empresas que contratan son agresivas. A los detenidos no se les dice nada sobre el derecho a un abogado o se preguntan si son indigentes o no se les ofrece una alternativa a las multas y cárcel. Hay verdaderas cuestiones constitucionales en juego."
Hace medio siglo, en un caso histórico, la Corte Suprema dictaminó que los acusados de crímenes debían tener siempre un abogado si no pueden pagarlo. Sin embargo, en delitos menores, el derecho a un abogado rara vez se concibió, a pesar de que los acusados pueden correr el riesgo de la cárcel. Las empresas prometen la libertad condicional en ingresos a las ciudades, mientras se dice que también ayudan a los delincuentes, y los acusados a menudo terminan perdidos en un limbo legal.
Aquí, en Childersburg, donde no hay transporte público, la señora Ray tiene mucha complejidad en su difícil situación. Richard Garrett ha gastado un total de 24 meses en la cárcel y le debe 10.000 dólares, todo por violaciones de tráfico y la licencia que se inició hace una década. Un empleado de la otrora United States Steel, el Sr. Garrett está sufriendo de problemas de salud y está sin trabajo. William M. Dawson, un abogado de Birmingham y activista del Partido Demócrata, ha presentado una demanda a favor del Sr. Garrett y otros en contra de las autoridades locales y la empresa de libertad condicional, Servicios Judiciales de corrección, que se basa en Georgia.
"El Tribunal Supremo ha dejado claro que es inconstitucional encarcelar personas sólo porque no pueden pagar una multa", dijo Dawson en una entrevista.
En Georgia, tres docenas de empresas con fines lucrativos de libertad condicional operan en cientos de tribunales, y ha habido demandas similares. En uno, Randy Miller, de 39 años, un veterano de la guerra de Irak, que había perdido su trabajo, fue encarcelado después de no poder hacer pagos de manutención de 860 dólares al mes. En otro, las colinas de McGee, con un ingreso mensual de $ 243 en beneficios de veteranos, fue acusado de embriaguez pública, una multa de $ 270 por un tribunal y puesto en libertad condicional a través de una empresa privada. La compañía agregó una cuota de inscripción $15 y $ 39 en cuotas mensuales. Eso puso su total por un año en más de $700, los que el Sr. McGee, de 53 años, tuvo problemas en cumplir antes de ser encarcelado por no pagar todo.
"Estas empresas son las cobradores, pero se les da la autoridad para decidir que si alguien no paga, va a la cárcel", dijo John B. Long, un abogado en Augusta, Georgia, que está tomando el asunto a un tribunal federal de apelaciones este otoño. "Hay cosas como la recolección de basura, donde las empresas privadas están bien. En ningún caso la libertad de nadie se ve afectada. Cuanto más se acerque a bloquear a alguien, cuanto más nos acercamos a una cuestión constitucional. "
El hecho de recurrir a los tribunales para obtener ingresos ha llamado la atención del establecimiento jurídico del país. Un estudio reciente de la Conferencia no partidista de Administradores de Tribunales del Estado, "los tribunales no son centros de Ingresos", dijo que en violaciónes de tráfico, "los líderes de los tribunales se enfrentan al mayor desafío de asegurar que las multas, tasas y recargos no son simplemente una forma alternativa de tributación. "
J. Scott Vowell, el presidente del tribunal del 10 Circuito Judicial de Alabama, dijo en una entrevista que la Legislatura de su estado, al igual que muchos otros en todo el país, estaba presionando a los tribunales para producir ingresos, y que algunos legisladores, incluso creen que los tribunales deben ser financieramente autosuficientes.
En un estudio de 2010, el Centro Brennan para la Justicia en la Escuela de Nueva York de la Universidad de Derecho examinó la estructura de tasas en los 15 estados, incluyendo California, Florida y Texas, con las mayores poblaciones carcelarias. Afirmó: "Muchos estados están imponiendo nuevas y onerosas multas con frecuencia 'en individuos con antecedentes penales. Sin embargo, lejos de ser dinero fácil, estos cargos imponen graves - y ocultan a menudo - los costos en las comunidades, los contribuyentes y las personas indigentes condenadas por delitos. Crean nuevos caminos a la prisión para aquellos que no pueden pagar sus deudas y eso les hace más difícil encontrar empleo y vivienda, así como cumplir con las obligaciones de manutención de niños. " *Traducido por Johan Rosario desde The New York Times.
